Стальник растет на пойменных и суходольных лугах, по берегам водоемов, среди кустарников, на лесных опушках и полянах, на горных склонах, на залежах и обочинах дорог (Спасская, 1980). В Московской области произрастают на заливных лугах, по кустарникам, обнажениям известняков (Ворошилов и др, 1966).
Стальник.
По берегам Волги встречается одиночными экземплярами или небольшими группами, иногда образует сплошные заросли на небольших площадях. По нашим наблюдениям, по берегам Волги произрастает в цикорево-васильковой ассоциации вместе с такими видами, как Melilotus officinalis, Achillea millefolium, Lotus corniculatus, Medicago lupulina, Pimpinella saxifraga, Trifolium pratense, Prunella vulgaris, из злаков — Poa pratensis, и Festuca pratensis. По берегам рек часто встречается в нарушенных ценозах в разнотравных ассоциациях.
Стальник полевой считается характерным видом ксеротермных субконтинентальных травяных сообществ союза Cirsio-Brachypodium pinnati Hadac et Klika in Klika et Hadac 1944 порядка Festucetalia valesiacae Br.-Bl. et Tx. 1943 класса Festuco-Brometea Br.-Bl. et Tx. 1943 (Ellenberg, 1991). Б.М. Миркин и Л.Г. Наумова (1998) относят этот союз к порядку Brometalia W. Koch 1926 em Br.-Bl. 1936 того же класса.
Спектр возрастных состояний ценопопуляции стальника был изучен в Тверской области по правому берегу Волги на участке от устья р. Нижняя Старица до устья р. Холохольня, где стальник образует небольшую заросль. Было обнаружено 595 разновозрастных особей (Петухова, 1996). Преобладают генеративные особи (370), на долю которых приходится 62,2 %, виргинильные особи составили в совокупности 37,1 % (221 особь). Сенильные особи составили 0,7 % от общего количества, хотя следует отметить, что по надземным частям не всегда можно четко отделить виргинильные и сенильные особи. Таким образом, наши наблюдения показали, что в популяции стальника преобладают генеративные особи. По классификации А.А. Уранова и О.В. Смирновой (1969) исследованную популяцию следует отнести к зрелым нормальным, поскольку в ней преобладают генеративные особи, а виргинильных особей в ней больше, чем сенильных.. По мнению названных авторов, зрелые нормальные популяции составляют устойчивую основу коренных фитоценозов.Биомасса надземных и подземных частей особи стальника увеличивается в течение жизни, достигая наибольших показателей в. средневозрастном генеративном состоянии, когда формируется максимальное число пог. бегов у растения. По нашим данным, сухой вес одного побега в цветущем состоянии составляет в среднем 12 г, сухой вес подземных частей при длине корней 40см — 184 г. По данным Н.П. Перепечко (1964), средний вес корней 100 г, выход сухой массы — 40 %. Продуктивность посевов зависит от густоты стояния растений и плодородия почвы. Урожай сухой массы корней в конце первого года вегетации на недостаточно плодородных почвах составил 9 ц/га, при повышении плодородия—от 17 до 30 ц/га (Перепечко, 1964). По данным Н.И. Коломиец (1972), урожай воздушно-сухих корней стальника в первый год вегетации составил от 12 до 20 ц/га, на 2-3 год жизни масса увеличивается на 27-45 %, но ухудшается качество в связи с одревеснением.
Урожай семян в первый год составил 180-184 кг/га, на 2-3 год — 216-286 кг/га. При механизированном способе рекомендуется производить уборку при побурении 60-80 % бобов (Коломиец, 1972).В южных районах, по данным Н.И. Коломиец (1972), всходы и юве-нильные растения поражаются песчаным медляком (Opatrum sabulosum), клубеньковым долгоносиком рода Sitona, большим люцерновым слоником (Phytonomeu variabilis). Взрослые поедаются совкой люцерновой (Heliothis viriplaca), кроме того, им вредит бобовая тля (Aphis fabae), обычная й в Московской области, и толстоножка (Bruchophagus roddi).
Из грибных болезней на стальнике встречается ржавчина Uromyces ononidis (Guyot, 1951), а по нашим наблюдениям и мучнистая роса Erysiphe communis.Стальник полевой — лекарственное растение. Вся потребность в его сырье удовлетворяется за счет культурных посадок (Спасская, 1980). В корнях стальника полевого содержатся флавоноиды (формононетин, даид-зеин, онозид), птерокарпаны (трифолиризин), тритерпеноиды (оносерин), дубильные вещества, эфирные масла, смолы, крахмал, органические кислоты. В надземных частях алкалоиды, фенольные соединения, флавоноиды (трифолин и формононетин), в цветках из флавоноидов содержится ас-трагалин (Растительные ресурсы СССР, 1987; Растительные ресурсы России, 1996). С лекарственными целями используются отвары и настойки корней, обладающие послабляющим и кровеостанавливающим действием, эффективны при геморрое (Турова, 1974; Спасская, 1980; Гаммерман и др, 1983; Минаева, 1991). В гинекологии используются галеновые препараты при метроррагиях, особенно в климактерический период. Экстракт обладает антиоксидантными свойствами (Растительные ресурсы России, 1996).
В народной медицине настои и отвары используются для лечения подагры, асцита, при головной боли, ревматизме, как диуретическое, потогонное, обезболивающее, противовоспалительное средство, при мочекаменной болезни, нарушениях функции желудочно-кишечного тракта. Из отваров травы делают ванночки при экземе (Минаева, 1991). Следует отметить, что препараты стальника нетоксичны.
В Молдавии листья, отваренные в соленой воде, используются в пищу (Растительные ресурсы СССР, 1987).
Надземные части используются для окрашивания тканей, с квасцами дают желтую окраску, с железным купоросом — зеленую (Роллов, 1908а-Рытов, 1918).
Во время цветения выделяет липкий, дурно пахнущий сок (Ларин, 1951). О кормовой ценности сведения противоречивы. А.Х. Роллов (19086) указывал, что в молодом возрасте стальник представляет приятный корм для всех видов животных, овцы поедают его с жадностью. М.И. Нейштадт (1963) отмечает, что это любимая пища для ослов. Однако, по наблюдениям И.В. Ларина в Казахской ССР и Т.А. Работнова в пойме реки Оки (Ларин, 1951), стальник почти не поедается скотом.
